琼脂（Agar）又称琼胶，俗称洋菜、冻粉或冻胶，是由红海藻纲中获取的亲水性胶体。据据中华人民共和国药典记载，琼脂“系自石花菜Gelidi-umamamiiLantx或别的数种红藻类植物中浸出并经脱水干燥的黏液质"；按美国药典界说，琼脂是一种从Rhodophyceae类的某些海藻萃取的亲水胶体；按化学结构上来说，琼脂是一类以半乳糖为主要成分的一种高分子多糖。

琼脂又复杂的多糖类构成的天然产物。白色至浅褐色。无臭无味。略具光泽，轻而松脆。在冷水中吸水胀大但不溶解。加百倍水煮沸则成粘液，冷却后成半透明的凝胶状物。琼脂具有的胶凝性和凝胶稳定性，广泛用于食物、日用化工、生物工程等许多方面。在食物中，作为胶凝剂、稳定剂、增稠剂、松散悬浮剂，起着增加食物黏度、赋予食物以黏滑而赋有弹耐性的口感等作用，然后改善食物的质量，前进食物的层次。

琼脂由琼脂糖和琼脂果（Agaropectin）两部分组成，作为胶凝剂的琼脂糖是不含硫酸酯（盐）的非离子型多糖，是形成凝胶的组分，其大分子链链节在1，3苷键交替地相连的β-D-吡喃半乳糖残基和3, 6-α-L-吡喃半乳糖残基。而琼脂果胶是非凝胶部分，是带有硫酸酯（盐）、葡萄糖醛酸和丙酮酸醛的复杂多糖，也是商业提取中力图去掉的部分。在工业上的琼脂色泽由白到微黄，具有胶质感，无气味或有轻微的特征性气味，琼脂不溶于冷水，易溶于沸水，缓溶于热水。

至于琼脂的用途，首先，琼脂是无营养的，也就是说一般生物，即使是微生物也不分解它（虽然琼脂属于糖）。因此，常用作为生物培养基，或者一些载体。另外，食品工业上应用更广，作增稠剂、凝固剂，琼脂在90度左右融化，40度左右凝结为固体，常吃的果冻、凉粉里都有添加，可以说。还可用悬浮剂、乳化剂、稳定剂、保鲜剂。广泛用于制造粒粒橙及各种饮料、果冻、冰淇淋、糕点、软糖、罐头、肉制品、八宝粥、银耳燕窝、羹类食品、凉拌食品。

增稠剂是近年来迅速发展起来的一类新型功能高分子材料，主要用于提高产品的黏度或稠度，具有用量小、增稠明显、使用方便等特点，被广泛地应用于制药、印染、化妆品、食品添加剂、采油、造纸、皮革加工等行业中。